1887年、香港に生まれ日本で幼少期を過ごす。1903年、ロンドンのスレード美術学校に入学、1907年からロンドン美術学校でエッチングの技法を学んだ。そのとき高村光太郎と知り合う。1909年（明治42年）、日本に戻り東京・上野に居を構えた。生涯の友となる柳宗悦をはじめ白樺派の青年達と知り合い、1917年には我孫子にて版画指導を行った。また、富本憲吉の影響で茶道や茶道具に惹かれ、1912年に6代尾形乾山に陶芸を学び、1917年、我孫子の柳の家に窯を開いて陶芸家としての一歩を踏み出し、後に7代乾山の名を免許された。この時陶芸家の濱田庄司と友人になり、1920年に濱田とともにイギリスのセント・アイヴスに移り日本の伝統的な登り窯を開き、1922年には「リーチ・ポタリー」（Leach Pottery）という名の窯を開いた。1963年に大英帝国勲章（Order of CBE）を受章し、1974年、に国際交流基金賞を受賞している。