室町より続く京都の上層町衆本阿弥家に生まれる。本阿弥家は刀剣の鑑定、研磨などを家業とし、教養を持つ文化人として書や作陶、蒔絵の諸技に通じた。「寛永の三筆」として名高く、肥痩の差が著しい装飾的な書を特色とし、宗達との合作においても見事に発揮されている。工芸のデザイン、茶碗などの楽焼にも才能を示し、中でも蒔絵作品の奇抜さは光悦の強いデザイン志向を物語っている。また今日ではアートコーディネーター、ディレクターとしての仕事が見直されている。58歳の時に徳川家康より鷹ヶ峰の地を拝領し、制作の拠点となる芸術家村を築いた。