東京下谷生まれ。本名錠次郎。鍋田玉英に四条派を学んだのち諸派を研究。菊池容斎にも私淑し歴史画を研究した。1891年（明治24）日本青年絵画協会創立に参加し、のち日本絵画協会、日本美術院で活躍。工芸図案、挿絵でも知られた。後進の育成にも力を尽くし半古の門下には小林古径、前田青邨、奥村土牛ら、のちに日本美術院を背負う多くの作家が育った。