1852（嘉永5）年中島来章に師事、 円山派 を学び、また小田海僊に指導を仰ぐ。 1866（慶応2）年江戸に出、下絵描きなどのかたわら高橋由一に油絵を習う。内国勧業博覧会で受賞を重ねるなど活躍を続け、1896（明治29）年帝室技芸員となる。 この間、1878（明治11）年画塾天真堂（天真社）を開設、円山派を東都に伝える。また1888（明治21）年開校した 東京美術学校に招かれ、1891（明治23）年に教授となる。1909（明治42）年東京小石川に、川端画学校を開校、実技教育に大きく貢献する。1912（明治45）年東京美術学校を退職。円山派最後の巨匠と評される一方で、洒脱な作品を数多く残している。