江戸中期の絵師・工芸家。京都の裕福な呉服商の次男として生まれる。尾形乾山の実兄。経済的に何不自由のない恵まれた環境の中で成長する。30歳（1687）の時父親が亡くなり莫大な遺産を相続するが、放蕩三昧の生活を送って遺産を使い果たし、弟の乾山からも借金をするほど経済的に困窮していった。それが皮肉にも画家光琳の誕生のきっかけとなる。

初め山本素軒に狩野派を学ぶ。その後俵屋宗達に影響を受け、それに独特の華麗で装飾的な表現を盛り込み、光琳派（琳派）と呼ばれる作風を確立した。大名家の庇護のもと、江戸に5年間ほど移り住むが、晩年は京都に戻り絵画の大作を手がける他、弟の乾山の陶器の絵つけ、うちわ、着物、硯箱など工芸方面でも多彩な活動を行った。