演劇・音楽・工芸技術その他の日本の無形の文化的所産で、歴史上または芸術上価値の高いもののうち特に重要なものを保護のため文部科学大臣が文化財保護法にのっとって重要無形文化財として指定し、併せてその保持者を認定する。その保持者が人間国宝と呼ばれる。